La guerre franco-prussienne de 1870-1871 a profondément marqué les Alpes mancelles et les communes du nord de la Sarthe. Si la grande bataille du Mans, en janvier 1871, constitue l'épisode militaire majeur, les environs de Fresnay-sur-Sarthe, Saint-Léonard-des-Bois, Sillé-le-Guillaume et Beaumont-sur-Sarthe ont également été touchés par les mouvements de troupes, les affrontements et l'occupation prussienne.

1. Le contexte : l'arrivée de la guerre en Sarthe
Le 19 juillet 1870, la France de Napoléon III déclare la guerre à la Prusse.
Après les défaites françaises et la capitulation de Napoléon III à Sedan, le 2 septembre 1870, la République est proclamée le 4 septembre.
Le gouvernement organise alors de nouvelles armées pour poursuivre la guerre. L'armée de la Loire, commandée notamment par le général Chanzy, tente de résister à l'avancée allemande.
À la fin de décembre 1870, les troupes allemandes progressent vers la Sarthe. Saint-Calais est notamment occupée le jour de Noël. Au début de janvier 1871, les combats se rapprochent du Mans.


2. La bataille du Mans et ses conséquences dans les Alpes mancelles
Du 10 au 12 janvier 1871, les armées françaises et allemandes s'affrontent autour du Mans, notamment à Changé et sur le plateau d'Auvours.
Malgré des résistances françaises, l'armée de Chanzy doit battre en retraite. Le Mans tombe aux mains des Prussiens.
Cette défaite entraîne le recul des troupes françaises vers l'ouest et le nord-ouest du département. Les secteurs de Sillé-le-Guillaume, Fresnay-sur-Sarthe et Beaumont-sur-Sarthe se retrouvent alors concernés par les mouvements militaires.


3. Les principaux événements dans le secteur des Alpes mancelles

10 au 12 janvier 1871 – Sillé-le-Guillaume

Des combats opposent les troupes allemandes aux mobiles français, notamment les soldats du 5e bataillon des mobiles de la Gironde.

15 janvier 1871 – Fresnay-sur-Sarthe

Après la prise du Mans, les Prussiens arrivent à Fresnay. La ville devient un point d'appui pour leurs reconnaissances militaires en direction de Villaines-la-Juhel et des communes voisines.

20 janvier 1871

Reconnaissances prussiennes vers Saint-Aubin-du-Désert. Passage de dragons et de hussards prussiens sur la route de Fresnay à Villaines-la-Juhel, au niveau de La Bruyère.

22-23 janvier 1871

Nouvelles reconnaissances militaires. Incursions et escarmouches dans le secteur de Saint-Aubin et Gesvres, comme en témoigne aussi le calvaire sur la route de Saint-Pierre-des-Nids à Gesvres.

24 janvier 1871

L'historien Stéphane Tison rapporte qu'à la suite d'une attaque contre des militaires prussiens à Sougé-le-Ganelon, un détachement allemand rejoint Fresnay-sur-Sarthe, puis revient vers Sougé sur ordre. Sur son parcours, il prend vingt otages à Saint-Paul-le-Gaultier.
Ces habitants sont pris dans une opération de représailles qui se termine à Sougé par des violences et des incendies

- Une partie importante du bourg est incendiée.
- 37 habitations sont détruites.
- 25 autres sont endommagées.
- Le maire, M. Thireau, est emmené comme otage.
- Des habitants sont brutalisés. Le traitement réservé au jeune Alcide Rouland (17ans), sous les yeux horrifiés d'un vieillard caché dans un buisson, est relaté par lui-même dans la monographie de Saint-Aubin-du-Désert

28-29 janvier 1871 – Sougé-le-Ganelon et Saint-Léonard-des-Bois

Un épisode étonnant concerne le ballon postal Général Cambronne, parti de Paris le 28 janvier. Il atterrit à Sougé-le-Ganelon après avoir échappé aux cavaliers prussiens. Son pilote est ensuite aidé pour rejoindre les lignes françaises. Un habitant et archiviste local, Pierre Moulard, participe à son sauvetage; il part à pied en direction de la Mayenne, en passant par Saint-Léonard-des-Bois.